Dnes je počúvanie hudby počas chôdze úplne bežné. Koncom 70. rokov však ľudia hudbu počúvali najmä doma, v aute alebo z väčších prenosných rádií. Sony Walkman zmenil jednoduchú vec – hudbu si bolo možné vziať kamkoľvek a počúvať ju bez toho, aby ju počuli všetci naokolo.
Nápad vznikol v spoločnosti Sony vďaka jej spoluzakladateľovi Masaruovi Ibukovi. Pri cestovaní rád počúval klasickú hudbu, no prenosný stereofónny kazetový rekordér, ktorý používal, bol príliš veľký a ťažký. Požiadal preto kolegov, aby upravili menší reportérsky diktafón Sony Pressman.
Inžinieri z neho odstránili funkciu nahrávania aj zabudovaný reproduktor a pridali stereofónne prehrávanie cez slúchadlá. Výsledkom bolo jednoduchšie zariadenie určené iba na prehrávanie kaziet. Ibuka upravený prístroj ukázal ďalšiemu spoluzakladateľovi Sony, Akiovi Moritovi, ktorý v ňom videl produkt pre mladých ľudí túžiacich počúvať hudbu počas cestovania, športovania alebo prechádzky.
Na vývoji teda nestál jediný vynálezca. Walkman bol výsledkom spolupráce vedenia Sony, konštruktérov, dizajnérov a tímu vyvíjajúceho nové ľahké slúchadlá. Tie boli veľmi dôležité, pretože vtedajšie bežné slúchadlá bývali veľké a ťažké.
Prvý model s označením Sony TPS-L2 sa začal v Japonsku predávať 1. júla 1979. Mnohí ľudia priamo v Sony pochybovali, či si niekto kúpi kazetový prehrávač, ktorý nedokáže nahrávať. Ukázalo sa však, že práve jeho jednoduchosť bola výhodou. Používateľ vložil kazetu, pripojil slúchadlá a mohol vyraziť.
Pri označení „vynálezca osobného stereoprehrávača“ existuje aj spor. Nemecko-brazílsky vynálezca Andreas Pavel si ešte pred uvedením Walkmanu nechal patentovať podobnú myšlienku nazvanú Stereobelt. So Sony neskôr viedol dlhoročný právny spor, ktorý sa skončil mimosúdnou dohodou. Walkman ako konkrétny výrobok však vyvinula a uviedla na trh spoločnosť Sony.
Walkman nebol zaujímavý iba svojou veľkosťou. Zmenil spôsob, akým sa hudba počúvala – po prvýkrát sa stala skutočne osobnou a prenosnou súčasťou každodenného života. Dnešné bezdrôtové slúchadlá a telefóny robia v modernej podobe presne to, čo začal malý kazetový prehrávač v roku 1979.
